Helsinki Rugby Club nappasi paikan miesten SM-finaaliin, kun lauantain SM-välierä tallinnalaista Kalevia vastaan päättyi viime minuuttien jännityksen jälkeen Big Gunsin 21–10 (14–10) -voittoon.
Tasaiseksi ennakoitu ottelu alkoi sateessa ja kovassa tuulessa kotijoukkueen merkeissä, kun HRC rynnisti vartissa 14–0-johtoon. Neljännen peliminuutin kohdalla HRC:n pelaaja-valmentajat kunnostautuivat, kun kymppipaikan Jake Pratley yllätti vieraat nopealla rangaistuspotkulla omalla puolustusalueella, karkasi pitkään juoksuun ja syötti David O’Connorin karkumatkalle. Reilut viisi minuuttia myöhemmin Pratley löysi aukon vieraiden puolustuksesta ja pujahti maalintekoon trylinjan tuntumasta annetun rangaistuspotkun jälkeen. Valitettavasti hänen ottelunsa päättyi loukkaantumiseen samassa tilanteessa.
HRC:n maalien jälkeen Kalev sai ravisteltua laivamatkan rasitteet niskastaan ja pääsi paremmin mukaan otteluun. Tallinnalaiset kavensivat ensin rangaistuspotkulla lukemat 3–14:ään ja murjoivat pallon yli maalilinjan avausjakson viimeisestä pelistä. Ennen 10–14-kavennustaan Kalev oli jo kertaalleen päässyt try-alueelle, mutta HRC:n puolustus oli saanut pidettyä pallon irti maasta.
Puolustus kantoi toisella puoliajalla
Sää selkeni toiselle puoliajalle, mutta HRC:n peli ei. Jo avauspuoliskolla näkynyt haparointi pallonkäsittelyssä jatkui, ja käsistä karkaileva peliväline yhdessä rikkeiden sekä epätarkan potkupelin kanssa antoi otteen vastustajalle. Kalev olikin yritteliäämpi osapuoli läpi toisen jakson, mutta Big Gunsin taklaukset osuivat ja puolustus kesti tallinnalaisten hyökkäykset kerta toisensa jälkeen. Loppua kohti HRC:nkin hyökkäys alkoi löytää rakennetta, ja peli pystyttiin painamaan keskiviivan turvallisemmalle puolelle. Jännitys säilyi loppuun saakka, sillä Kalevilla oli pelaajia, jotka olisivat voineet ratkaista ottelun, jos puolustus olisi hetkeksikään höllännyt. Vapauttavat pisteet syntyivät pari minuuttia ennen päätösvihellystä, kun Mika Takala päätti hyökkäyksen kulmalipun tuntumaan. Joonas Bask sinetöi loppulukemat 21–10 päivän kolmannella onnistuneella lisäpistepotkullaan.
– Olosuhteet lauantaina olivat äärimmäisen hankalat etenkin ensimmäisellä puoliajalla, kun pelasimme vastatuuleen ja sateeseen. Molemmat joukkueet voivat olla tyytymättömiä joihinkin pelinsä osa-alueisiin, mutta kokonaisuutena olemme erittäin ylpeitä suorituksestamme joukkueena. Jaken tasoisen pelaajan menettäminen niin aikaisin vaikutti pelisysteemiimme seuraavan kymmenen minuutin ajan, mutta sopeuduimme tilanteeseen toiseen puoliaikaan mennessä. Suurimman vaikutuksen teki puolustuksemme. Emme halunneet jättää mitään kentälle, mikä näkyi toisen puoliajan lopussa. Yhtä yksittäistä pelaajaa tuskin voi mainita erikseen, sillä jokainen antoi aivan kaikkensa, joukkuetta kapteenina johtanut David O’Connor kiitteli.
Jos kauden varrella on nähty useampikin näytös HRC:n näyttävästä ja tehokkaasta hyökkäyspelistä, oli välieräpeli todistus joukkueen kyvystä ja halusta vääntää voittoon myös puolustuksen kautta.
Finaalissa vastassa Warriors
Finaalissa HRC kohtaa rakkaan naapurin Warriorsin, joka peittosi omassa välierässään hallitsevan mestarin Jyväskylän lukemin 34–20. Finalistit olivat myös runkosarjan kärkikaksikko. Miesten SM-loppuottelu päättää Kuopiossa ensi lauantaina pelattavan finaalitapahtuman.
Miesten SM-välierä: HRC–Kalev Tallinn 21–10 (14–10)
Tryt: David O’Connor, Jake Pratley ja Mika Takala. Lisäpistepotkut: Joonas Bask (3).
Kokoonpano: 1 Ville Siiskonen, 2 Paulo Pannuzzo, 3 Chris Denholm, 4 Ilja Prohorov, 5 Wertti Bask, 6 Antti Järvenpää, 7 Iikka Ahlfors, 8 David O’Connor, 9 Luke Parsons, 10 Jake Pratley, 11 Joonas Bask, 12 Paavo Honkanen, 13 Riku Lempiö, 14 Mika Takala, 15 Dario Forneris. Vaihdossa: Kevin McCarthy, Emmanuel Courbin, Samuel Kuutti, Jesperi Virtanen, Mikko Moilanen, Anton Nevalainen, Ronan Rochford ja Dyllan Hey.
Teksti: Mika Huopainen
